Reloj de péndola

El movimento alternado de la péndola hace mover los engranajes de las agujas y mantiene la energía cinética mediante mecanismos llamados disparadores. El disparador sirve para que la péndola venga empujada en dirección contraria cuando se encuentre a la extremidad de su recorrido, y que la rueda dentada adelante de un resarte. A la vez que la péndola llega a la extremidad opuesta de su trayectoria el proceso se invierte y la rueda adelanta de otro resarte. La secuencia se repite de continuo hasta que se abastece la energía del muelle o de la caída del peso.

Reloj mecánico

En un reloj mecánico el movimiento alternado de la péndola se desplaza por el balancín, que es un conjunto de mecanismos puesto en marcha por una serie de ruedas y piñones a través de la carga de un espiral. En este tipo de reloj el disparador convierte el movimiento oscilatorio en rotación de engranaje, pero no puede mantener la energía cinética constante como en el reloj de péndola. Por eso la energía se abastece por el espiral, que tiene que ser cargado sistemáticamente.

Relojes de cuarzo

En los relojes de cuarzo un cristál de cuarzo que vibra en presencia de un campo eléctrico dá la oscilación. El cuarzo forma parte de un circuito oscilador que mantiene el cristal en vibración continua a su frecuencia característica. A partir de esta frecuencia básica una etapa siguiente visualiza el correr del tiempo de manera comprensible por el hombre en pantallas electrónicas o en el clásico cuadrante de agujas. A diferencia de los relojes mecánicos, en los que la fuente de energía es el espiral, un reloj de cuarzo necesita una minúscula batería (pila) que dura generalmente algunos años.

Los relojes atómicos

El reloj atómico utiliza la oscilación de átomos de cesio-133. La ventaja de utilizar los átomos es que estos oscilan siempre de manera muy rápida y con la misma frecuencia. Además, a diferencia de los cristales de cuarzo que están supeditados a las condiciones climáticas y a las variaciónes de temperatura, los átomos no sufren ninguna influencia por el ambiente exterior.